Каждый год тысячи китов выбрасываются на пляжи или мелководье, оказываясь в ловушке, и причина этого окончательно не прояснена. Команды судебно-медицинских экспертов исследуют туши, их органы и части тела посредством компьютерной томографии, роются в содержимом желудков, анализируют поверхность кожи, но не всегда находят ответ. По словам морского биолога Дарлин Кеттен, лишь в половине случаев удается «расследовать дело».
Причиной столь низкой эффективности науки в данном вопросе является недостаточная изученность физиологических свойств этих животных, а также более частая работа с мертвыми особями, чем с живыми. Разложение тканей может искажать и скрывать истинные предпосылки гибели кита.
Десять лет назад Ник Пайенсон из Смитсоновского национального естественно-исторического музея во время исследований океанического течения заметил на склоне холма в пустыне Атакама крупные скелеты. Оказалось, что им 7–9 млн лет, и это останки китов.
© Adam Metallo/Smithsonian Institution
Выяснилось, что в грунте сохранилось огромное количество целых скелетов. У Пайенсона возникла догадка: когда-то здесь был доисторический берег. Изучая полученную трехмерную модель ископаемых, ученый сделал три важных вывода.
Во-первых, останки были плотно переплетены, и, вероятно, животные погибли внезапно. Во-вторых, помимо китов, встречались кости и других животных. В-третьих, местные геологические особенности подсказали: причиной гибели стали четыре отдельных события, произошедших в продолжение приблизительно 10 тысячелетий. Это исключало версию редких стихийных бедствий вроде вулканов.
Пайенсон задумался о циклических событиях океана и пришел к мысли, что «убийцами» китов могли быть цветущие токсичные водоросли (феномен «красного прилива»).
Трехмерная модель останков показывала, что кости были окружены оранжевыми кольцами осадочных пород, матами из оксида железа. Возможно, они когда-то были опасными водорослями?
Образцы материала изучили с помощью электронного микроскопа и увидели своеобразные микросферы. По размеру они соответствовали водорослям, однако прочие их черты были стерты временем.
Дэвид Кэрон из Калифорнийского университета, специалист по цветению водорослей, заявил в 2014 году, что и в наши дни многие животные погибают из-за этого процесса. Это и морские львы, и дельфины, и пеликаны.
По словам Пайенсона, даже если он никогда точно не выяснит, что же случилось на месте нынешнего пустынного холма, по крайней мере он доказал факт выбросов китов задолго до появления современных людей. К примеру, значительная часть скелетов принадлежит усатым китам, тогда как сегодня промыслы и ухудшение экологии резко сократили поголовье этого вида.
У нас есть аккаунт в «Инстаграме», там мы каждый день публикуем что-то интересное о неизведанном мире вокруг. Подписывайтесь!
Гисметео в «Инстаграме»